汉武帝末期，民生凋敝，巫蛊之乱的爆发令汉王朝摇摇欲坠。武帝崩，昭帝即位，首席辅政大臣霍光为使国家重回正道，召开“盐铁会议”，确定“与民休息”政策，并在昭帝支持下粉碎了政敌桑弘羊集团的谋反阴谋。昭帝早逝，刘贺即位，经历了荒唐的二十七天后，霍光等人废黜刘贺，拥立武帝曾孙刘病已登基，是为宣帝。刘病已生于死囚牢，长在市井间，深知百姓疾苦，在霍光、邴吉、魏相、张安世、赵充国、韩增、萧望之等名臣的辅佐下，他励精图治，确立“王霸道杂之”治国理念；设置常平仓，抑制土地兼并；解禁《史记》，刊发《尚书》；平定定西羌，降服匈奴，设立西域都护府，使汉王朝进入鼎盛时期。甘露三年，宣帝设立“麒麟阁”，供奉十一位治世能臣画像，以纪念他们的功勋。